Kugelsicheres Ex

Thairo Estrada entwickelt sich zu einem der besten Mittelfeldspieler im Baseball, genau wie er es sollte, aber mit einem anderen Outfit.

Estrada, ein ehemaliger Spitzenkandidat der New York Yankees, erlitt eine Schusswunde am Bein und wurde nach nur 61 Major-League-Spielen kurzerhand zum Einsatz bestimmt. Die San Francisco Giants haben davon profitiert.

„Jeder will für die Yankees spielen. Sie wollen von den Yankees unter Vertrag genommen werden“, sagte Estrada über den Dolmetscher Erwin Higueros. „Es gibt viele großartige Spieler, die die Nadelstreifen getragen haben, und es gibt viele großartige Spieler, die sie jetzt tragen. Ich hatte die Gelegenheit, dabei zu sein, und das werde ich nie vergessen.“

Anfang 2021 für den Einsatz zugunsten des Veteranen und venezolanischen Landsmanns Rougned Odor nominiert zu werden, war für Estrada zunächst eine schwer zu schluckende Pille. Er wurde 2012 von den Yankees unter Vertrag genommen und debütierte 2019 bei ihnen.

„Im Moment war es hart. Wenn man jung und unerfahren ist, versteht man nicht, dass das ein Geschäft ist“, sagte er. „Jetzt, wo ich ein erwachsener Mann bin und mehr Erfahrung habe, wird mir klar, dass es sich hier nur um ein Geschäft handelt und dass Dinge passieren. Ich lebe in der Gegenwart und bin einfach glücklich, Teil der Giants zu sein.“

Der Weg für jeden internationalen Unterzeichner ist schwierig. Ja, die Yankees gaben Estrada als 16-Jähriger einen Vertragsbonus von 49.000 US-Dollar, aber er musste sich in einem Alter in der Welt des professionellen Baseballs zurechtfinden, in dem die meisten noch in der High School waren. Der erhöhte Status machte ihn auch in Venezuela, einem Land inmitten einer schweren Wirtschaftskrise, zu einem erkennbaren Gesicht.

Im Januar 2018 waren Estrada und seine Frau in einem Restaurant in seiner Heimatstadt Bejuma im nordvenezolanischen Bundesstaat Carabobo. Zwei Teenager kamen auf ihn zu und verlangten Geld und sein Handy. Die jungen Räuber schossen auf ihn und eine Kugel drang in seine Hüfte ein. Es blieb dort sechs Monate lang, nachdem Ärzte in Venezuela bei der ersten Operation zur Entfernung des Gewebes seinen Oberschenkel beschädigt hatten. Er bestritt sogar 18 Minor-League-Spiele mit noch im Körper befindlicher Kugel, bevor er sich eine Rückenverletzung zuzog. Die Kugel wurde dann entfernt, während er auf der Verletztenliste stand.

Die knappe Entscheidung ließ Estrada an seiner Sicherheit in seinem Heimatland zweifeln. In der Nebensaison wohnt er jetzt zusammen mit seiner gesamten Familie in Tampa, kehrt jedoch zurück, um seine Großfamilie in Venezuela zu besuchen.

So wie Estrada im Jahr 2023 bisher gespielt hat, besteht eine gute Chance, dass er beim All-Star Break nicht in Florida sein wird. Stattdessen könnte er am anderen Ende des Landes sein und die Giants beim All-Star Game in Seattle vertreten.

Mit 10 gestohlenen Bases und sechs Homeruns in den ersten 36 Spielen der Giants im Jahr 2023 hat er eine echte Chance, der erste 30-30-Spieler des Teams seit Barry Bonds im Jahr 1997 zu sein.

„Meine gesamte Herangehensweise an die Saison war Tag für Tag“, sagte Estrada. „Ich versuche nur sicherzustellen, dass ich zu Teamsiegen beitrage.“

Seit seiner Ankunft in San Francisco im Jahr 2021 aus Geldgründen hat sich Estrada zu dem alltäglichen Spieler gemausert, der von ihm erwartet wurde. Obwohl er der primäre Second Baseman der Giants ist, hat er Cameo-Auftritte beim Shortstop, auf der Third Base und sogar kurze Momente auf allen drei Outfield-Positionen gemacht. Im Jahr 2021 erzielte er in nur 132 Plate-Auftritten sieben Homeruns, ging dann 14 Mal in die Tiefe und holte sich 21 Bags im Jahr 2022, einer Saison, in der er sich als Alltagsspieler etablierte. Estrada stand in 129 Spielen in der Startelf und kam in 11 weiteren Spielen von der Bank, und er hat einen monströsen Start ins Jahr 2023 hingelegt.

Etwas mehr als einen Monat nach Beginn seiner Saison im Alter von 27 Jahren belegt er einen der ersten beiden Plätze in der Rangliste „Wins Above Replacement“ und zwar sowohl bei FanGraphs als auch bei Baseball Reference, den beiden wichtigsten Autoritäten für die Kennzahl.

Beim Spiel am 9. Mai gegen die Washington Nationals liegt der venezolanische Zündkerze einen Homerun hinter JD Davis und LaMonte Wade Jr. um die Teamführung, und seine zehn Steals sind mehr als dreimal so hoch wie die aller anderen im Kader. Während Regeländerungen zu einem Anstieg gestohlener Basen in der gesamten Liga geführt haben, ist Estrada kein Neuling in dieser Kunst.

„Jeder, der meine Karriere verfolgt hat, weiß, dass ich auf den Bases sehr aggressiv war“, sagte er. „Sie wissen, dass ich schnell bin, also wissen sie, dass ich versuche, diese zusätzliche Basis zu bekommen, und sie wissen, dass ich wirklich hart laufe. Das ist einfach die Art, wie ich spiele.“

Seitdem Brandon Crawford Ende April eine Wadenzerrung erlitt, ist Estrada zum Shortstop gewechselt und war genauso produktiv wie auf der zweiten Base. In einem Drei-Spiele-Wochenendsatz gegen die Milwaukee Brewers erzielte er mit zwei Homeruns 5 von 12 und erhöhte seinen Schlagdurchschnitt auf 0,346 und seinen OPS (On-Base plus Slugging) auf 0,912.

Sein Erfolg wird deutlich, wenn man sich die Zahlen auf der Rückseite einer Baseballkarte oder auf einer Website wie FanGraphs ansieht. Aber es ist noch beeindruckender, wenn man seine Vergangenheit betrachtet.

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